A NASA planetáris védelmi távcsöve, a Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE), visszaküldte utolsó képét, ezzel lezárva tíz éves küldetését, amely során a Földet fenyegető potenciális veszélyeket kutatta és figyelte.
A NEOWISE 2009 decemberében kezdte meg működését WISE néven, és célja az volt, hogy infravörös tartományban pásztázza az egész égboltot. A feladatot hét hónap alatt teljesítette, olyan érzékenységgel, amely korábban nem volt elérhető. Sajnos néhány hónap múlva elfogyott a hűtőfolyadék, amely megakadályozta, hogy a űrszonda hője zavarja az infravörös megfigyeléseket. A távcső azonban továbbra is működött, és bár már nem volt képes a leggyengébb infravörös objektumok megfigyelésére, az aszteroidák és üstökösök erős infravörös jeleit továbbra is észlelni tudta, amelyeket a Nap sugárzása hevített fel.
A NEOWISE-t újraaktiválták az aszteroidák és üstökösök megfigyelésére. Az új küldetés 2013-ban indult, és azóta 1,45 millió infravörös mérést végzett több mint 44 000 Naprendszerbeli objektumról. Az 3000-nél is több közeli Föld-objektumból, amelyek nyomon követésére került sor, lenyűgöző módon 215-öt először a NEOWISE észlelt.
„A NEOWISE misszió rendkívüli siker volt, mivel segített jobban megérteni helyünket a világűrben azáltal, hogy nyomon követte az aszteroidákat és üstökösöket, amelyek veszélyesek lehetnek a Föld számára” – mondta Nicola Fox, a NASA Tudományos Küldetések Igazgatóságának helyettes adminisztrátora egy nyilatkozatban. „Bár szomorúak vagyunk, hogy véget ér ez a bátor küldetés, izgatottan várjuk a jövőbeli tudományos felfedezéseket, amelyeket az új generációs planetáris védelmi távcső számára alapot teremtett.”
De most, több mint 10 év után, véget ér a NEOWISE küldetése, miután a távcső visszaküldte utolsó képét, mielőtt a NASA lekapcsolta a küldőjét.
Miért ér véget a misszió, amikor az aszteroidák és üstökösök még mindig gyorsan mozognak az űrben? Az ok a Nap aktivitásának növekedése, mivel belépünk 11 éves ciklusának csúcsába.
„A misszió már régóta tervezte ezt a napot. Néhány év nyugalom után a Nap ismét felébred” – magyarázta Joseph Masiero, a NEOWISE helyettes vezető kutatója és a Caltech IPAC kutatóintézet tudósának egy korábbi nyilatkozatban.
„A Nap aktivitásától függünk, és mivel nincs lehetőségünk az orbitális pálya fenntartására, a NEOWISE most lassan visszatér a Földre.”
Mivel nem áll rendelkezésre elegendő üzemanyag az orbitális pálya fenntartásához, a szonda 2024 végén elég a Föld légkörében. Utódja, az NEO Surveyor, várhatóan 2027 után kerül majd indításra.
